«Le api sono miopi, i maschi confondono le femmine con le orchidee»

«Sono felice che il mio libro sia stato tradotto e pubblicato in italiano, in modo che molti europei possano conoscere meglio le api che studio, apprezzarle e non temerle». Parole di Stephen Buchmann, docente presso il Dipartimento di Entomologia e in quello di Ecologia e Biologia evolutiva dell’Università dell’Arizona. Il libro a cui si riferisce si intitola La personalità dell’ape. Pensieri, ricordi, emozioni (Edizioni Ambiente).

Professore, ammetto tutta la mia ignoranza: mai saputo che l’ape avesse una personalità, una coscienza e una consapevolezza di sé. Mi illumini….

«Non tutti gli scienziati sono d’accordo. Mi piace seguire le ricerche e gli insegnamenti del dottor Lars Chittka del College St. Mary di Londra che l’anno scorso ha scritto il libro “La mente di un’ape”. Credo che le api siano organismi senzienti. Inoltre, molti scienziati, ma non tutti, pensano che le api possano provare dolore. Sono dotate di nocicettori e quindi di nocicezione, il rilevamento e l’allontanamento da stimoli nocivi. Ecco un esperimento che credo dimostri che le api sono autocoscienti, soprattutto per quanto riguarda il senso del corpo e delle dimensioni. Alcune sono state addestrate a volare attraverso una stretta fessura per raggiungere una mangiatoia di zucchero dall’altra parte. I bombi sono di varie dimensioni, a seconda della quantità di cibo che hanno ricevuto da larve. Le api piccole volavano attraverso la fessura e ottenevano la loro ricompensa. I bombi grassi si sono girati di lato per passare! Per questo sanno quanto sono grandi rispetto alle altre».

Lei spiega che le api vedono il mondo in tre colori primari riuscendo – la cito – «a guardare oltre l’arcobaleno». Che significa?

«Sia le api che gli esseri umani hanno una visione tricromatica. Ciò significa che ognuno di noi ha tre recettori primari per la visione dei colori negli occhi. Per gli esseri umani si tratta di rosso, verde e blu. Per le api sono il blu, il verde e l’ultravioletto. La visione umana è spostata verso il rosso, mentre per le api è spostata verso la regione UV, che non possiamo vedere se non con l’aiuto di una macchina fotografica e di lenti speciali ad esempio al quarzo. Ogni occhio composto delle api ha circa 5.000 cellule recettoriali chiamate ommatidi. Gli esseri umani, invece, hanno milioni di cellule retiniche. Pertanto, le api sono molto miopi. Un’ape non può vedere i dettagli di un fiore se non a circa 10 pollici di distanza. Le api hanno una frequenza di fusione sfarfallata. Al cinema, vediamo immagini fisse proiettate a 24-30 fotogrammi al secondo. Per far sì che un’ape veda il suo movimento sfocato, bisognerebbe accelerare di molto il filmato, anche 200 o 250 fotogrammi al secondo. Possono anche vedere la luce polarizzata e hanno un meraviglioso senso della bussola solare quella che coincide con l’ora del giorno».

Scrive che sono addirittura capaci di sognare: cosa sognano? E: sognano a colori o in bianco e nero?

«Si tratta di un’ipotesi altamente speculativa. Non sappiamo se le api possano sognare. Sappiamo che dormono per molto tempo e si appendono in posizioni particolari. Crediamo che le api consolidino i loro ricordi durante il sonno, proprio come gli esseri umani. Mi piace pensare che le api possano sognare ricchi prati di fiori pieni di nettare delizioso. Attraversano tre fasi distinte di sonno, prima con un po’ di movimento e poi completamente quiescenti. Le api sembrano avere emozioni semplici, forse l’ansia. Le racconto un esperimento condotto nel laboratorio di Lars Chittka: le api sono entrate in un’arena di foraggiamento del laboratorio per raggiungere una mangiatoia di zucchero. Nelle vicinanze c’era un ragno meccanico. Se i bombi si avvicinavano troppo, il ragno artificiale li afferrava con le zampe imbottite di gommapiuma e li tratteneva per 2 secondi. In seguito, le api che erano state temporaneamente trattenute dal ragno erano riluttanti a recarsi nuovamente in quell’area della gabbia di volo. Ciò si è verificato anche nei giorni successivi. Non so se le api si sentano a loro agio in determinate condizioni e in altre no; però a volte si sentono maggiormente al sicuro dai predatori come formiche, ragni, lucertole».

L’accoppiamento avviene in modo singolare: lo fanno mentre volano. Avranno anche una personalità ma il concetto di comodità forse è qualcosa che non conoscono…

«Le regine di api mellifere si accoppiano in aria in zone chiamate aree di congregazione dei fuchi mentre volano a 15 miglia orarie. Si accoppiano con più fuchi, 12 o più in un determinato volo di accoppiamento. I poveri fuchi perdono i genitali nella regina e cadono a terra morti.  Altre api che studio, per esempio le api solitarie che nidificano al suolo, possono accoppiarsi sui fiori o sul terreno. Alcune api carpentiere maschio, si chiamano Xylocopa sonorina, producono una miscela di tre sostanze chimiche che profuma di rosa. Emanano questo profumo mentre si librano sulla cima di una collina. Si tratta di un feromone sessuale prodotto dai maschi per attirare le femmine vergini».

Dal suo esame i maschietti non ne escono tanto bene se confondono un’orchidea con una loro eventuale compagna…

«Sì, ci sono molti luoghi e strategie di accoppiamento che le api maschio usano per essere il primo e unico compagno della loro partner femminile. Ci sono api solitarie che nidificano al suolo in Europa e anche in Australia. In Europa esistono orchidee specializzate, quelle del genere Ophrys, che imitano l’aspetto e l’odore delle api andrenidi femmine. I maschi sono attratti e afferrano la “femmina fittizia” che in realtà è il fiore dell’orchidea. Prima di andarsene, l’orchidea appiccica un pacchetto di grani di polline sul corpo del maschio. Poi, al prossimo fiore da cui vengono ingannati, depositano i grani di polline – come lo sperma maschile – e fecondano il fiore dando origine a un baccello di semi di orchidea».

Il maschio vuole una sola compagna nella sua vita (e come dargli torto vista la fine che fa?) e con il fiore va sul sicuro evitando di morire. La madre è una single: sarà mica perché gelosa delle orchidee?

«È una domanda divertente, ma non credo proprio. Ci sono molte più api femmine reali che i maschi possono trovare, e lo fanno. Le orchidee, invece, sono rare».

Lei dedica una parte del libro a quanti hanno il terrore delle api. Cosa suggerisce per superarlo?

«Suggerisco di sedersi su una panchina o una sedia da campeggio ai margini di un giardino o di un prato fiorito. Sedersi e osservare le api e gli altri impollinatori, ad esempio, mosche, vespe e farfalle che vanno e vengono. Anche se un’ape si posa su di voi, cosa rara, non vi pungerà. Potete anche costruire degli “alberghi per api”, ovvero tavole con fori di 7-8 mm, e metterli sotto la grondaia di una casa o di un capanno da giardino. Le api femmine non pungenti troveranno e apprezzeranno questi nidi vuoti. È più divertente che guardare un reality: sono tranquille e potreste vederle portare indietro pezzi di foglie (cosa che accade con le api tagliatrici di foglie) o grumi di fango (come le Api muratrici, nel genere Osmia)».

Le api svolgono un ruolo fondamentale per la biodiversità e per la sopravvivenza della terra: ci spiega come?

«Certo. Le api sono innanzitutto impollinatori. Impollinano circa il 30% delle colture mondiali compresi i fiori selvatici che sono importanti fonti di cibo per altri animali: si pensi agli orsi che in autunno ingrassano con le bacche per il lungo letargo invernale. Le api femmine, poiché circa il 90% di esse è nidificante al suolo, svolgono anche attività di bioturbazione: si tratta di una attività di scavare gallerie che rendono le api un po’ come i lombrichi. Le loro gallerie permettono all’acqua e all’aria di penetrare nel terreno. Inoltre, tutto il polline ricco di azoto di cui si nutrono le api larvali nelle loro celle di covata rimane nel terreno, dopo che i piccoli lo defecano. Le loro feci, ricche di azoto, arricchiscono il terreno e aiutano le piante. Inoltre, le api (non di proposito, certo!) diventano anche fonte di cibo vitale per altri animali: ragni, insetti imboscati, mantidi religiose e così via, insieme a lucertole, uccelli e piccoli mammiferi che si nutrono di loro quando riescono a catturarle. Esistono anche api parassite (chiamate cleptoparassiti, e rappresentano circa il 10% delle 21.000 specie di api del mondo) che predano altre api. Ci sono poi mosche parassite, come le mosche delle api, e vespe mutillidi, chiamate formiche vellutate, che parassitano alcuni tipi di api».

Immagino che per studiare questi animali lei abbia avuto con loro un rapporto stretto. Ce n’è stato uno o una con cui è riuscito a stabilire una “forma di amicizia”?

«Non proprio come un’amicizia umana, ma sì, apprezzo e sono più felice quando sono vicino alle api che studio qui nel deserto di Sonoran. Buoni esempi sono l’ape palo verde, la Centris pallida, ma anche le api amanti dei cactus (Diadasia spp.) e le grandi api nere dei carpentieri che scavano gallerie nel legno morto. Ogni primavera attendo con ansia l’emergere della nuova generazione di api dalle celle di covata sotterranee e osservo i loro comportamenti sui fiori e nei nidi. La maggior parte delle api solitarie vive circa 4 settimane: fanno eccezione le api carpentiere che possono vivere per diversi anni. Le vediamo sui fiori come api adulte, ma per gli altri 11 mesi dell’anno si sviluppano sottoterra, nascoste alla nostra vista, come larve, poi come pupe prima di metamorfosare nello stadio adulto e scavare».

PATRIZIA PERTUSO