Una sonda sulla Luna, la prima dai tempi della missione Apollo

Non è la prima a provarci, ma spera di fare meglio dei suoi concorrenti: Intuitive Machines, con sede in Texas, cercherà di diventare la prima azienda privata a sbarcare con successo sulla luna. Un successo segnerebbe non solo una pietra miliare per il settore spaziale, ma anche il primo atterraggio di una sonda americana sulla Luna dalla fine del leggendario programma Apollo nel 1972. Il lander lunare Nova-C, che trasporta esperimenti scientifici della NASA, è decollato la scorsa settimana dalla Florida. Il tentativo di atterraggio lunare è previsto per oggi, giovedì 22 febbraio alle 16:49 a Houston, in Texas, dove è allestita la sala di controllo di Intuitive Machines, in Italia saranno le 23,49.

Un traguardo cruciale

Ieri è stato raggiunto un traguardo cruciale: una spinta del motore del dispositivo ha permesso di inserirlo nell’orbita lunare. La sonda “si trova ora in un’orbita lunare circolare a un’altitudine di 92 km” sopra la superficie del corpo celeste, ha annunciato la società su X. Nova-C rimarrà a questa distanza per circa un giorno, prima della sua discesa finale. L’avanzamento di quest’ultimo, che è completamente automatizzato, potrà essere seguito in diretta sul sito web dell’azienda e della NASA. Da un’altitudine di 30 metri, il lander lunare scenderà verticalmente a una velocità di tre metri al secondo, prima di frenare a un metro al secondo per gli ultimi dieci metri. Intuitive Machines si aspetta di essere in grado di confermare l’allunaggio circa 15 secondi dopo che tutti i sei piedi della sonda avranno toccato il suolo.

India e Giappone sono recentemente riusciti ad atterrare sulla superficie lunare grazie alle loro agenzie spaziali nazionali, diventando il quarto e il quinto paese a far atterrare con successo la manovra, dopo l’Unione Sovietica, gli Stati Uniti e la Cina. Ma gli americani, che stanno cercando di inviare astronauti sulla Luna a partire dal 2026, non lo fanno da più di 50 anni. E nessuna delle aziende private che hanno tentato l’impresa – israeliane, giapponesi o americane – ci è ancora riuscita.

La conquista del Polo sud lunare

La posizione presa di mira da Intuitive Machines si trova a circa 300 chilometri dal polo sud della Luna. Le missioni Apollo atterrarono più vicino all’equatore. Il polo sud lunare è di interesse per le varie nazioni coinvolte in questa gara, perché lì c’è acqua sotto forma di ghiaccio, che potrebbe essere sfruttata. Il cratere che doveva essere utilizzato come pista di atterraggio fu chiamato Malapert A, dal nome di un astronomo del XVII secolo. Il lander lunare, alto poco più di quattro metri, trasporta sei carichi privati e sei strumenti scientifici della NASA.

Tra le spedizioni commerciali: sculture dell’artista contemporaneo Jeff Koons raffiguranti le fasi lunari. Ma anche un sistema di telecamere sviluppato dalla Embry-Riddle University of Aeronautics, che verrà espulso a 30 metri sopra la superficie lunare, per catturare dall’esterno il momento dell’atterraggio. L’equipaggiamento di bordo della NASA è focalizzato sulle osservazioni iniziali di questa regione, che è ancora poco esplorata. Le telecamere posizionate sotto il lander lunare analizzeranno la quantità di polvere sollevata durante la discesa, al fine di confrontarla con gli allunaggi delle missioni Apollo.

Un altro strumento studierà il plasma lunare (uno strato di gas carico di elettricità) e misurerà le onde radio provenienti dal Sole e da altri pianeti. Il lander lunare, quello utilizzato per questa missione è stato chiamato Odysseus, sarà alimentato dai suoi pannelli solari. È previsto che operi per sette giorni dal momento dell’atterraggio, prima che cada la notte sul Polo Sud.

Quanto costerà atterrare sulla Luna

Il contratto firmato dall’agenzia spaziale americana per questa prima missione di Intuitive Machines ammonta a 118 milioni di dollari. Questa è la seconda missione del nuovo programma CLPS della NASA, che ha incaricato aziende private di portare le sue attrezzature scientifiche sulla Luna, invece di sviluppare i propri veicoli per farlo. L’obiettivo è quello di ridurre i costi per l’ente pubblico, sviluppando al contempo l’economia lunare. Una prima missione, guidata dalla società americana Astrobotic, è fallita il mese scorso. In totale, altre quattro missioni statunitensi sono ancora ufficialmente programmate quest’anno dopo questa, tra cui altre due di Intuitive Machines. Per la NASA, queste missioni sono per preparare il ritorno degli astronauti sulla Luna come parte del suo altro programma di punta, Artemis.