Sull’esopianeta WASP-107b trovati vapore d’acqua, biossido di zolfo e nuvole di sabbia silicica

Un team di astronomi europei, guidato dai ricercatori dell’Istituto di Astronomia della KU Leuven, ha utilizzato le recenti osservazioni del Telescopio Spaziale James Webb per studiare l’atmosfera del vicino esopianeta WASP-107b. Sbirciando profondamente nell’atmosfera soffice di WASP-107b, hanno scoperto non solo vapore d’acqua e biossido di zolfo, ma anche nuvole di sabbia silicica. Queste particelle risiedono in un’atmosfera dinamica che mostra un trasporto vigoroso di materiale.

Le scoperte su WASP-107b

Gli astronomi in tutto il mondo stanno sfruttando le avanzate capacità dello strumento Mid-Infrared Instrument (MIRI) a bordo del Telescopio Spaziale James Webb (JWST) per condurre osservazioni rivoluzionarie sugli esopianeti – pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal nostro Sole. Uno di questi mondi affascinanti è WASP-107b, un esopianeta gassoso unico che orbita attorno a una stella leggermente più fredda e meno massiccia del nostro Sole. La massa del pianeta è simile a quella di Nettuno, ma le sue dimensioni sono molto più grandi, quasi avvicinandosi a quelle di Giove. Questa caratteristica rende WASP-107b piuttosto soffice rispetto ai giganti gassosi del nostro sistema solare. La sofficità di questo esopianeta consente agli astronomi di esplorare circa 50 volte più a fondo la sua atmosfera rispetto a quanto è possibile con giganti gassosi del nostro sistema solare come Giove. Il team di astronomi europei ha sfruttato appieno la straordinaria sofficità di questo esopianeta, consentendo loro di esaminare a fondo la sua atmosfera.

I segnali, o caratteristiche spettrali, sono molto più evidenti in un’atmosfera meno densa rispetto a una più compatta. Queste scoperte forniscono importanti informazioni sulla dinamica e la chimica di questo affascinante esopianeta. In primo luogo, l’assenza di metano suggerisce un possibile interno caldo. In secondo luogo, la scoperta del biossido di zolfo (noto per l’odore di fiammiferi bruciati) è stata una sorpresa significativa. I modelli precedenti avevano previsto la sua assenza, ma i nuovi modelli climatici dell’atmosfera di WASP-107b mostrano che la sua sofficità consente la formazione di biossido di zolfo nell’atmosfera.