Esa, nel 2022 boom di satelliti e di detriti in orbita

Nel 2022 sono stati lanciati più satelliti che in qualsiasi anno precedente. Il numero e la scala delle costellazioni di satelliti commerciali in determinate orbite terrestri basse di valore economico continuano ad aumentare e quelli che alla fine della loro vita operativa lasciano queste orbite fortemente congestionate sono troppo pochi.

I satelliti che rimangono nella loro orbita operativa al termine della loro missione rischiano di frammentarsi in pericolose nubi di detriti che rimangono in orbita per molti anni. I satelliti attivi devono eseguire un numero crescente di manovre di prevenzione delle collisioni per schivare altri satelliti e frammenti di detriti spaziali.

Sono questi i numeri e gli aspetti più importanti del rapporto annuale elaborato dal Space Debris Office dell’ESA. In particolare nel 2022 sono entrati in orbita 2409 satelliti, un numero mai raggiunto prima. Il numero di nuovi satelliti lanciati lo scorso anno è stato dominato quasi interamente da quelli che stabiliscono o espandono costellazioni di satelliti commerciali in orbite terrestri basse. Queste costellazioni vengono lanciate per fornire servizi come le comunicazioni globali, ma solo una stretta banda di orbite è adatta a questi scopi.

Di conseguenza, una collisione o frammentazione in queste regioni orbitali sarebbe catastrofica per il resto dei satelliti in orbite simili e per i satelliti o per i veicoli spaziali con equipaggio che attraversano questa regione diretti verso destinazioni più distanti.

I numeri

Degli oltre 30.000 singoli frammenti di detriti spaziali più grandi di 10 cm attualmente identificati, più della metà si trova nell’orbita terrestre bassa (sotto i 2000 km). Ciò non include gli oggetti che non sono ancora stati tracciati o quelli attualmente troppo piccoli per essere tracciati. Sulla base dei modelli dell’ESA, il numero totale di oggetti in orbita terrestre di dimensioni superiori a 1 cm è probabilmente superiore a un milione.

Rischio collisione

Tuttavia, a causa dell’aumento del traffico di lancio, è più probabile che il satellite medio in un’orbita inferiore a 600 km debba intraprendere un’azione evasiva per evitare una collisione con un altro satellite piuttosto che con un pezzo di detriti. Una possibile collisione con un altro satellite operativo può essere più facile da evitare, poichè, in genere, entrambi gli oggetti sono manovrabili, ma ciò richiede un buon coordinamento e uno scambio di dati tra gli operatori per garantire che non ci siano malintesi. Ad altitudini più elevate, i satelliti sono maggiormente a rischio di collisione con un frammento di detriti derivante da uno dei pochi eventi di rottura ben noti.

Tuttavia, a causa dell’aumento del traffico di lancio, è più probabile che il satellite medio in un’orbita inferiore a 600 km debba intraprendere un’azione evasiva per evitare una collisione con un altro satellite piuttosto che con un pezzo di detriti. Una possibile collisione con un altro satellite operativo può essere più facile da evitare, poichè, in genere, entrambi gli oggetti sono manovrabili, ma ciò richiede un buon coordinamento e uno scambio di dati tra gli operatori per garantire che non ci siano malintesi. Ad altitudini più elevate, i satelliti sono maggiormente a rischio di collisione con un frammento di detriti derivante da uno dei pochi eventi di rottura noti.