Scoperto il segreto dei fantasmi mesosferici

Ferro, nichel, ossigeno e azoto possono contribuire a spiegare il tipico colore verde dei fantasmi mesosferici (mesospheric ghosts), un particolare e assai raro tipo di evento luminoso di breve durata.

I fantasmi mesosferici

Questo è quanto emerge da un nuovo articolo pubblicato su Nature Communications. Questi eventi luminosi transitori sono un tipo di fulmini di breve durata che si verificano ad altitudini superiori a quelli dei normali fulmini. I tipi più comuni includono sprite, halos, elves, blue jets, e gigantic jets. Rare versioni luminose di colore verde di questi eventi sono conosciute come fantasmi mesosferici, ma la causa del loro colore verde era poco chiara. Per comprendere la chimica e la dinamica dei fantasmi mesosferici, nel 2019, Marìa Passas-Varo dell’Instituto de Astrofìsica de Andalucìa e colleghi hanno avviato una campagna spettroscopica ad alta risoluzione a Castellgalì, in Spagna. Hanno effettuato misurazioni spettroscopiche di questi fantasmi nell’intervallo di lunghezze d’onda che gli esseri umani possono vedere. Ad esempio, il 21 settembre, hanno rilevato un jellyfish sprite – un tipo di breve evento luminoso – durante un temporale sopra il Mar Mediterraneo. Hanno osservato un aumento della luminosità durante e dopo lo sprite, rilevando un fantasma sul lato superiore dello sprite stesso.

Le tracce metalliche identificate nel fantasma sono risultate derivare dall’ablazione meteorica delle particelle di polvere interplanetaria che entrano nell’atmosfera terrestre ad alta velocità. Questa polvere, che porta al bagliore verde del fantasma, conteneva ferro, nichel, ossigeno atomico e azoto. I ricercatori hanno anche rilevato altri fantasmi di diverso colore tra cui il giallo e l’arancione.