Addio a Richard Roundtree, il detective Shaft

CINEMA Addio a un’icona della Blaxploitation: l’attore Richard Roundtree, che ha contribuito ad aprire le porte del cinema e della tv a una generazione di interpreti afroamericani vestendo i panni dell’investigatore privato John Shaft con il film Shaft il detective (1971), primo di una serie, e recitando in altri film di successo come L’uomo venerdì e in tv come protagonista di Radici, è morto ieri all’età di 81 anni nella sua casa di Los Angeles a causa di un cancro al pancreas.

L’annuncio della morte di Richard Roundtree dal suo manager

L’annuncio della scomparsa è stato dato da Patrick McMinn, suo manager dal 1987. «Il lavoro e la carriera di Richard hanno rappresentato un punto di svolta per i protagonisti afroamericani del cinema – ha dichiarato McMinn -. L’impatto che ha avuto sull’industria cinematografica non può essere né sottovalutato né dimenticato».

Richard Roundtree stroncato da un tumore al pancreas

Nel 1993 all’attore statunitense era stato diagnosticato un tumore al seno e aveva subito una doppia mastectomia. «Il cancro al seno non è specifico per il genere femminile – aveva dichiarato Richard Roundtree in un’intervista nel 1997 -. Gli uomini hanno un atteggiamento cavilloso nei confronti dei problemi di salute. Ho ricevuto molti feedback positivi perché ne ho parlato e ormai sono passati parecchi anni. Sono un sopravvissuto».

Da giocatore di football e modello al cinema nel ruolo del detective Shaft

Dopo essere stato un giocatore di football e un modello, Roundtree divenne popolarissimo interpretando sul grande schermo agli inizi degli anni ’70 per il ruolo del detective di colore John Shaft, un “duro” che non era ben visto dagli ambienti criminali del quartiere newyorchese di Harlem ed era guardato con sospetto dalla stessa polizia: il primo titolo fu Shaft il detective (1971), seguito da Shaft colpisce ancora (1972), diretti entrambi da Gordon Parks, e poi da Shaft e i mercanti di schiavi (1973) del regista John Guillermin, un veterano di Hollywood nel cinema d’azione.

Anche la colonna sonora del primo film fu un grande successo: Theme from Shaft di Isaac Hayes conquistò il Premio Oscar nel 1972 per la miglior canzone. Shaft divenne anche una mini serie televisiva in 7 episodi trasmessi negli Usa tra il 1973 e il ’74, sempre con Roundtree nel ruolo del protagonista. Nel 2000 venne realizzato un altro sequel, Shaft, con Samuel L. Jackson nel ruolo del nipote del detective John Shaft, ancora impersonato da Roundtree.

Richard Roundtree è stato Venerdì nel film di Jack Gold

Roundtree è stato anche il protagonista Venerdì, accanto a Peter O’Toole, nel ruolo di Robinson Crusoe, in L’uomo venerdì (1975) di Jack Gold; ha recitato come sergente dell’esercito, al fianco di Laurence Olivier, nel ruolo del generale Douglas MacArthur, nel film drammatico sulla guerra di Corea Inchon (1981) di Terence Young; ha vestito i panni del socio di Burt Reynolds in un’attività di investigatore privato in Per piacere… non salvarmi più la vita (1984) di Richard Benjamin.

Fu Sam Bennett nella mini serie tv Radici

Nell’innovativa miniserie tv Radici (1977), la saga sullo schiavismo tratta dal romanzo di Alex Haley, Roundtree ricoprì il ruolo fondamentale del conducente di carrozze Sam Bennett, che si innamora di Kizzy (Leslie Uggams).
In un’intervista Roundtree ha rivelato di essere affezionato in modo particolare al film Once Upon a Time When We Were Colored (1996), che racconta di una famiglia nera del Mississippi che affronta la disuguaglianza nel sud. Suo padre, che era diventato un ministro pentecostale, si era rifiutato di vedere tutti i film del figlio fino a questo.

Negli anni ’90 Roundtree sconfisse un cancro al seno

Dalla seconda metà degli anni ’90, dopo aver sconfitto il cancro al seno, l’attore tornò alla ribalta come personaggio icona, anche grazie a un nuovo interesse verso la Blaxploitation. È apparso in Seven (1995) di David Fincher, Sfida finale (1996) di Larry Cohen, George re della giungla…? (1997) di Sam Weisman e Steel (1997) di Kenneth Johnson.

Richard Roundtree in televisione

In tv è stato protagonista in parecchi episodi di Desperate Housewives (2004-2005), interpretando un detective senza scrupoli, ed è apparso anche nella serie di fantascienza Heroes (2006-2007), Grey’s Anatomy (2006) e Being Mary Jane (2013-2019).

Shaft il detective diede il via a un decennio di film Blaxploitation

Nato a New Rochelle, nello stato di Nrew York, il 9 luglio 1942, Richard Roundtree, dopo aver iniziato la sua carriera come modello, ottenne il ruolo in Shaft il detective all’età di 28 anni, segnando il suo debutto nel cinema. Basato su un romanzo del 1970 di Ernest Tidyman, il film era stato originariamente concepito per essere interpretato da un attore bianco. Fu il regista Gordon Parks a insistere per ingaggiare Roundtree dopo averlo notato durante un casting. Il film, distribuito dalla Mgm, guadagnò 12 milioni di dollari al botteghino Usa a fronte di un budget di produzione di 500.000 dollari, contribuendo a salvare lo studio dalla bancarotta. Shaft il detective, che fu un successo dirompente, diede il via a un decennio prolifico di film Blaxploitation.