Le incredibili foto di Urano scattate da Webb

Dopo Nettuno ora tocca a Urano. Gli specchi del telescopio orbitante James Webb di Nasa, Esa e Csa hanno scattato una straordinaria immagine dell’altro gigante di ghiaccio del Sistema solare, il pianeta Urano.

Webb e Urano con i suoi anelli

La nuova immagine presenta gli anelli e le caratteristiche luminose nell’atmosfera del pianeta. I dati di Webb dimostrano la sensibilità senza precedenti dell’osservatorio rivelando gli anelli polverosi più deboli, che sono stati fotografati solo da altre due strutture: la navicella spaziale Voyager 2 mentre sorvolava il pianeta nel 1986 e l’osservatorio Keck con ottiche adattive avanzate.

Il settimo pianeta del Sistema solare, Urano, è unico: ruota su un fianco, con un angolo di quasi 90 gradi rispetto al piano della sua orbita. Ciò causa stagioni estreme poichè i poli del pianeta sperimentano molti anni di luce solare costante seguiti da un numero uguale di anni di completa oscurità. (Urano impiega 84 anni terrestri per orbitare attorno al Sole). Attualmente, è tarda primavera al polo nord. L’estate settentrionale di Urano sarà nel 2028. Al contrario, quando Voyager 2 visitò Urano era estate al polo sud. Ora questo si trova ora sul «lato oscuro» del pianeta, fuori dalla vista e di fronte all’oscurità dello spazio.

Quando Voyager 2 ha guardato Urano, la sua telecamera ha visto una sfera blu-verde quasi informe a lunghezze d’onda visibili. Alle lunghezze d’onda infrarosse, e con la maggiore sensibilità di Webb, vediamo più dettagli, mostrando quanto sia realmente dinamica l’atmosfera di Urano. Sul lato destro del pianeta c’è un’area di luminosità al polo rivolto verso il Sole, nota come calotta polare. Questa calotta polare è unica per Urano: sembra apparire quando il polo entra nella luce solare diretta in estate e svanisce in autunno; questi dati di Webb aiuteranno gli scienziati a comprendere il meccanismo attualmente misterioso alla base di questa funzione.

Webb ha rivelato un aspetto sorprendente della calotta polare: un leggero miglioramento della luminosità al centro della calotta. Sul bordo della calotta polare si trova una nuvola luminosa e si possono vedere alcune caratteristiche estese più deboli appena oltre il bordo della calotta; una seconda nube molto luminosa si vede all’estremità sinistra del pianeta. Tali nubi sono tipiche di Urano alle lunghezze d’onda dell’infrarosso e sono probabilmente collegate a tempeste. Questo pianeta è un gigante di ghiaccio a causa della composizione chimica del suo interno. Si pensa che la maggior parte della sua massa sia un fluido caldo e denso di materiali «ghiacciati» – acqua, metano e ammoniaca – sopra un piccolo nucleo roccioso.

Urano ha 13 anelli conosciuti e 11 di essi sono visibili in questa immagine di Webb. Alcuni di questi anelli sono così luminosi che quando sono vicini tra loro, sembrano fondersi in un anello più grande. Nove sono classificati come gli anelli principali del pianeta e due sono gli anelli polverosi più deboli (come l’anello zeta più vicino al pianeta) che non sono stati scoperti fino al sorvolo del 1986 di Voyager 2. Gli scienziati si aspettano che le future immagini Webb di Urano riveleranno anche i due deboli anelli esterni che sono stati scoperti con Hubble durante l’attraversamento del piano dell’anello del 2007.
Webb ha anche catturato molte delle 27 lune conosciute di Urano (la maggior parte delle quali sono troppo piccole e deboli per essere viste.