Il rover Perseverance trova su Marte composti organici

Il rover Perseverance della Nasa ha trovato sulla superficie di Marte rocce che «contengono composti organici intriganti». Secondo gli esperti dell’agenzia spaziale americana potrebbero testimoniare l’esistenza di una vita passata sul pianeta rosso. Lo hanno annunciato oggi i responsabili della missione in una conferenza stampa online.

Nel corso della sua missione per trovare segni di antica vita microbica su Marte, Perseverance ha raccolto 12 campioni di roccia interessanti: gli ultimi quattro lo scorso luglio nell’antico delta di un fiume nel cratere Jezero. «Pensavamo fosse il luogo con le migliori possibilità di fornire campioni scientificamente eccellenti – ha affermato Thomas Zurbuchen della Nasa – e ora sappiamo di aver inviato il rover nel posto giusto». Largo 45 chilometri, il cratere Jezero ospita un delta a forma di ventaglio che si è formato circa 3,5 miliardi di anni fa alla convergenza di un fiume marziano e di un lago. Perseverance sta studiando in particolare le rocce sedimentarie del delta, che si sono formate quando particelle di varie dimensioni si sono depositate nell’ambiente un tempo acquoso.

Il rover Perseverance nel cratere Jezero

«Il delta, con le sue diverse rocce sedimentarie, contrasta magnificamente con le rocce ignee – formate dalla cristallizzazione del magma – scoperte sul fondo del cratere – ha affermato lo scienziato Ken Farley del Caltech di Pasadena – questa giustapposizione ci fornisce una ricca comprensione della storia geologica dopo la formazione del cratere e offre una serie di campioni diversi. Ad esempio, abbiamo trovato un’arenaria che trasporta grani e frammenti di roccia creati lontano dal cratere Jezero e un’argilla che include composti organici intriganti». “Wildcat Ridge” è il nome dato a una roccia larga circa un metro che probabilmente si è formata miliardi di anni fa quando fango e sabbia fine si sono depositati in un lago di acqua salata in evaporazione. Lo scorso 20 luglio il rover ha abraso parte della superficie di “Wildcat Ridge” in modo da poter far analizzare il tutto allo scanner Sherloc: l’analisi indica che i campioni presentano una classe di molecole organiche che sono correlate con quelle dei minerali solfati.

Che cos’è la materia organica?

Le molecole organiche sono costituite da un’ampia varietà di composti costituiti principalmente da carbonio e di solito includono atomi di idrogeno e ossigeno. Possono contenere anche altri elementi, come azoto, fosforo e zolfo. Sebbene ci siano processi chimici che producono queste molecole che non richiedono vita, alcuni di questi composti sono i mattoni chimici della vita. La presenza di queste molecole specifiche è dunque considerata una potenziale firma della vita, ovvero una sostanza o struttura che potrebbe essere la prova della vita passata (ma potrebbe anche essere stata prodotta senza la presenza della vita). Nel 2013, il rover Curiosity Mars della Nasa ha già trovato prove di materia organica in campioni di polvere di roccia. Ma a differenza di quella precedente scoperta, quest’ultima è stata effettuata in un’area in cui, in un lontano passato, sedimenti e sali si erano depositati in un lago in condizioni in cui la vita avrebbe potuto esistere. Nella sua analisi di “Wildcat Ridge” lo strumento Sherloc ha registrato le rilevazioni organiche più abbondanti fino ad oggi. «In un lontano passato, la sabbia, il fango e i sali che ora compongono il campione di “Wildcat Ridge” sono stati depositati in condizioni in cui la vita avrebbe potuto potenzialmente prosperare – ha spiegato Farley – il fatto che la materia organica sia stata trovata in una tale roccia sedimentaria (nota per la conservazione di fossili di vita antica sulla Terra) è molto importante. Tuttavia per ulteriori conclusioni su ciò che è contenuto nel campione di “Wildcat Ridge” dovremo aspettare il suo ritorno sulla Terra per uno studio approfondito».