chimica
3:06 pm, 7 Ottobre 20 calendario

Nobel alle inventrici delle forbici del Dna

Di: Redazione Metronews
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SVEZIA Il Premio Nobel per la Chimica 2020 è stato assegnato alla francese Emmanuelle Charpentier e all’americana Jennifer Doudna per la loro ricerca sulle “forbici molecolari” in grado di modificare i geni umani, una scoperta “rivoluzionaria”. Viene premiato così “un metodo di editing genetico” che “contribuisce allo sviluppo di nuove terapie contro il cancro e può realizzare il sogno di curare malattie ereditarie”, ha sottolineato la giuria di Stoccolma. La francese, 51 anni, e l’americana, 56 anni, diventano così la sesta e settima donna a vincere un Premio Nobel per la Chimica dal 1901. Nel giugno 2012, le due genetiste e il loro team hanno descritto sulla rivista “Science” un nuovo strumento con cui il genoma potrebbe essere semplificato. Il meccanismo si chiama “Crispr/Cas9” ed è noto come “forbici molecolari”.
Nel cuore del Dna
Se la terapia genica prevede l’introduzione di un gene normale in cellule che hanno un gene problematico, come un cavallo di Troia, per svolgere il lavoro del gene non funzionante, Crispr va oltre: invece di aggiungere un gene, modifica il gene esistente. Il suo utilizzo è facile, economico e consente agli scienziati di “tagliare” il Dna esattamente dove vogliono, ad esempio per correggere una mutazione genetica e curare una malattia rara. La scoperta è recente ma è citata da alcuni anni come candidata al Premio Nobel. Tuttavia, questo risultato è coinvolto in controversie sui brevetti, in particolare con il ricercatore americano di origine cinese Feng Zhang, per questo molti pensavano che la premiazione non sarebbe arrivata quest’anno. Le due genetiste hanno ricevuto diversi premi per la scoperta: il Breakthrough Prize (2015), la Principessa delle Asturie in Spagna (2015) o il premio Kavli per le nanoscienze in Norvegia (2018).
«L’impatto delle scienziate»
Per William Kaelin, Premio Nobel per la Medicina dello scorso anno, questa scoperta genetica è una delle più grandi del decennio. «Vorrei che questo porti un messaggio positivo alle ragazze che vogliono seguire il sentiero della scienza – ha commentato a caldo la premiata Emmanuelle Charpentier – e mostrare loro che le anche le donne nella Scienza possono avere un impatto con quello che stanno facendo».
Tecnologia raffinata
Quello scoperto dalle due scienziate è uno degli strumenti più raffinati della tecnologia genetica. Usando queste “forbici”, i ricercatori possono modificare il Dna di animali, piante e microrganismi con estrema precisione. Questa tecnologia ha avuto un impatto rivoluzionario sulle scienze della vita. «I ricercatori – si legge nella nota dell’Accademia delle Scienze di Stoccolma – devono modificare i geni nelle cellule se vogliono scoprire il funzionamento interno della vita. Questo era un lavoro che richiedeva tempo, difficile e talvolta impossibile. Utilizzando le forbici genetiche Crispr/Cas9 è ora possibile cambiare il codice della vita nel corso di poche settimane». «C’è un enorme potere in questo strumento genetico – ha detto Claes Gustafsson, presidente del Comitato per il Nobel per la Chimica – che ci riguarda tutti. Non solo ha rivoluzionato la scienza di base, ma ha anche prodotto colture innovative e porterà a nuovi trattamenti medici rivoluzionari».
Una rivoluzione per l’umanità
Come spesso accade nella Scienza, la scoperta di queste forbici genetiche è stata inaspettata. Mentre Emmanuelle Charpentier stava studiando lo Streptococcus pyogenes , uno dei batteri che causano più danni all’umanità, la ricercatrice nata nel 1968 a Juvisy-sur-Orge, nell’Ile de France ed è ora Direttore del Max Planck per la scienza dei patogeni, a Berlino, ha scoperto una molecola precedentemente sconosciuta, il tracrRNA . «Il suo lavoro – si legge nella nota del comitato per i Nobel – ha dimostrato che il tracrRNA fa parte dell’antico sistema immunitario dei batteri, Crispr/Cas, che disarma i virus scindendo il loro Dna». La 52enne Charpentier ha pubblicato la sua scoperta nel 2011. Lo stesso anno ha avviato una collaborazione con Jennifer Doudna, una biochimica esperta con una vasta conoscenza dell’RNA nata nel 1964 a Washington, DC, laureata alla Harvard Medical School, Boston, USA ed ora Professore presso l’Università della California, Berkeley e Investigator, Howard Hughes Medical Institute.
Sperimentazioni in corso
«Insieme – si legge nella nota – sono riuscite a ricreare le “forbici genetiche” dei batteri in una provetta e a semplificare i componenti molecolari delle forbici in modo che fossero più facili da usare. Nel corso di un esperimento epocale, hanno poi riprogrammato le forbici genetiche. Nella loro forma naturale, le forbici riconoscono il Dna dei virus, ma Charpentier e la collega Doudna hanno dimostrato che potevano essere controllati in modo da poter tagliare qualsiasi molecola di Dna in un sito predeterminato. Nel punto in cui viene tagliato il Dna è quindi facile riscrivere il codice della vita». Da quando Charpentier e Doudna hanno scoperto le forbici genetiche Crispr/Cas9 nel 2012, il loro utilizzo è esploso. «Questo strumento – concludono i membri del comitato dei Nobel – ha contribuito a molte importanti scoperte nella ricerca di base e i ricercatori che lavorano sulle piante sono stati in grado di sviluppare colture che resistono a muffe, parassiti e siccità. In medicina sono in corso sperimentazioni cliniche di nuove terapie antitumorali e il sogno di poter curare malattie ereditarie sta per realizzarsi. Queste “forbici genetiche” hanno portato le scienze della vita in una nuova epoca e, in molti modi, stanno apportando il massimo beneficio all’umanità».
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7 Ottobre 2020
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